Histoire de la Loterie romaine

Panem et circenses

(Du pain et des jeux)

"Alea jacta est",  les dés sont jetés. Lorsque César traversa le Rubicon, il comprit que cet acte déterminerait l'avenir de Rome. Le jeu de dés ne s'arrêtaient pas aux personnes illustres de la rome antique, mais était aussi très populaire dans toutes les couches de la population romaine. On le jouait beaucoup dans les villes de garnison, où l'on retrouva de ce fait un grand nombre de dés. Certains empereurs illustres donnèrent d'ailleurs l'exemple. Dans leurs grands palais, ils pouvaient même disposer de salles spécialement aménagées pour les jeux de hasard. Néron jouait parfois pour 400.000 sesterces le coup, une somme qui était l'équivalent de la solde de 400 soldats. D'autre part, Caligula, l'empereur tristement célèbre, ne reculait devant aucune fourberie pour gagner au jeu de dés.

Étymologie : le mot Loterie viens du latin Lotto qui veut dire Lot/Destin.

L'histoire de la loterie remonte à la nuit des temps, ou plutôt devrais-je dire, à une époque antique.

Leurs créations sont souvent attribuées aux romains car Petrone (66 ans après JC), dans son "Satiricon", les évoquent en parlant des repas et parce que Suétone, dans "La vie des 12 Césars", évoque la remise de prix par Auguste lui-même à l'occasion des Saturnales. Il faut savoir que c'était de cette même manière que l'on choisissait les prêtresses et les magistrats, par tirage au sort. Suétone raconte "qu'Auguste créa différentes catégories de magistrats, tous choisis par tirage au sort. C'est aussi par tirage au sort que les Vestales étaient recrutées chez les jeunes patriciennes. "

Les membres d'un choeur satyrique. Mosaïque provenant de Pompéi. (Musée national, Naples.)

Les empereurs ne perdaient jamais de vue les revenus que la loterie pouvait apporter dans les coffres de l'État. Jules César lui-même a encouragé la loterie. Car, pour lui, elles aidaient à arranger les travaux de réparation qui devait être fait dans la ville. Elles servaient donc de financement urbain dans l'empire romain. Auguste et Néron faisaient régulièrement appel à la loterie pour financer leurs programmes de construction, et c'est grâce à la loterie que Rome put être reconstruite après que Néron l'eut fait brûler. À Rome, on appelait tout de même "aleator" celui qui s'adonnait au jeu, ce substantif à une connotation péjorative et une loi limitait les paris. Pour empêcher que ceux-ci soient excessifs, la loi spécifiait que le gagnant ne pouvait récupérer les sommes d'argent misées au jeu, mais que le perdant pouvait reprendre la mise qu'il avait déjà perdue.

En fait, la plupart du temps, il ne s'agissait pas de tirages au sort de loteries, mais plus vraisemblablement de simples cadeaux, "largitiones" et "missilias". Et quand les Romains utilisaient les tirages au sort, c'était comme un mode de sélection institutionnalisée pour attribuer postes, charges, prébendes et terres.

À Rome même, les jeux de hasard étaient appréciés : les empereurs jetaient dans le cirque des morceaux de parchemin et les détenteurs des numéros « gagnants » recevaient un prix, qui pouvait consister en certains privilèges ou en certains objets, comme des vases précieux ou des chevaux.

Romains jouant aux dés. Mosaique du 3e siècle av JC. Tunisie.

Suétone, le biographe de l'empereur Auguste, raconte que des billets et des tablettes étaient vendues durant les Saturnales. Divers prix étaient offerts : cent pièces d'or, un cure-dent, une tunique pourpre, une peinture (les joueurs n'apercevaient que le revers des peintures, qui étaient soit l'oeuvre de peintres renommés comme Apelle ou Zeuxis, soit l'oeuvre de parfaits inconnus). Pendant les courses de chars, les paris allaient bon train et, dans les réceptions privées, la coutume de donner des cadeaux aux invités en organisant des loteries était très répandue (chaque invité recevait un billet gratuit).

Morceau de fresque représentant les différents types de gladiateurs et d'animaux combattants. Mosaique murale, collection W.Tungsten.